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I ricercatori della Tulane University School of Medicine di New Orleans hanno scoperto che alcune cellule tumorali sopravvivono alla chemioterapia mangiando le cellule tumorali vicine. Lo studio, che è stato pubblicato sul “Journal of Cell Biology”, suggerisce che questo atto di cannibalismo fornisce a queste cellule tumorali l’energia di cui hanno bisogno per rimanere in vita e iniziare la ricaduta del tumore dopo il completamento del ciclo di trattamento.

I farmaci chemioterapici come la doxorubicina uccidono le cellule tumorali danneggiando il loro DNA, ma le cellule che sopravvivono al trattamento iniziale possono presto dare origine a tumori recidivanti. Questo è un problema particolare nei tumori al seno che conservano una normale copia di un gene chiamato TP53. Invece di morire in risposta al danno al DNA indotto dalla chemioterapia, queste cellule tumorali generalmente smettono di proliferare e entrano in uno stato dormiente ma metabolicamente attivo noto come senescenza. Oltre alla chemioterapia sopravvissuta, queste cellule cancerose senescenti producono grandi quantità di molecole infiammatorie e altri fattori che possono favorire la ricrescita del tumore. I pazienti con carcinoma mammario trattati con chemioterapia con normali geni TP53 sono quindi inclini a recidiva e hanno bassi tassi di sopravvivenza.

“Comprendere le proprietà di queste cellule tumorali senescenti che ne consentono la sopravvivenza dopo il trattamento chemioterapico è estremamente importante”, ha affermato Crystal A. Tonnessen-Murray, ricercatore post-dottorato nel laboratorio di James G. Jackson presso la School of Medicine.

Nel nuovo studio, Tonnessen-Murray e colleghi hanno scoperto che, dopo l’esposizione alla doxorubicina o ad altri farmaci chemioterapici, le cellule del cancro al seno che diventano senescenti spesso inghiottono le cellule tumorali vicine. I ricercatori hanno osservato questo comportamento sorprendente non solo nelle cellule tumorali cresciute in laboratorio, ma anche nei tumori che crescono nei topi. I ricercatori hanno anche scoperto che le cellule tumorali polmonari e ossee sono anche in grado di inghiottire i loro vicini dopo essere diventate senescenti.

Tonnessen-Murray e colleghi hanno scoperto che le cellule tumorali senescenti attivano un gruppo di geni normalmente attivi nei globuli bianchi che inghiottono i microbi invasori o i detriti cellulari. Dopo aver “mangiato” i loro vicini, le cellule cancerose senescenti le hanno digerite consegnandole ai lisosomi, strutture cellulari acide che sono anche molto attive nelle cellule senescenti.

È importante sottolineare che i ricercatori hanno determinato che questo processo aiuta le cellule cancerose senescenti a rimanere in vita. Le cellule tumorali senescenti che hanno inghiottito una cellula vicina sono sopravvissute in coltura più a lungo delle cellule cancerose senescenti che non lo hanno fatto. I ricercatori sospettano che il consumo dei loro vicini possa fornire alle cellule cancerose senescenti l’energia e i materiali di cui hanno bisogno per sopravvivere e produrre i fattori che guidano la ricaduta del tumore.

“L’inibizione di questo processo può fornire nuove opportunità terapeutiche, perché sappiamo che sono i pazienti con tumore al seno con tumori sottoposti a senescenza mediata da TP53 in risposta alla chemioterapia che hanno una scarsa risposta e bassi tassi di sopravvivenza”, ha detto Jackson.

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